Do przedstawienia terenu na mapach obrazowych wykorzystuje się obrazy powierzchni Ziemi wykonane z dużej wysokości, z pokładu samolotu, balonu czy satelity. Są to obrazy półtonowe, stanowiące w miarę wierną rejestracją rzeczywistego widoku, dlatego mapy obrazowe są zasadniczo różne od tradycyjnych map rysowanych, tzw. kreskowych. Do kategorii map obrazowych można zaliczyć czarno-białe mapy fotograficzne (fotomapy) z lat 30-tych 20. wieku, ortofotomapy i mapy satelitarne.
Półtonowy (albo fotograficzny w sensie: rysowany światłem) obraz terenu przedstawiony na mapie obrazowej wymaga przekształceń geometrycznych (zmian kształtu) i  radiometrycznych (zmian odcieni barw). Przekształcenia geometryczne to zmiana geometrii rzutu na ortogonalną oraz transformacja obrazu do odwzorowania kartograficznego. Przekształcenia radiometryczne to zmiana jasności obrazu, zmiana jego kontrastu lub nasycenia barw oraz "wyostrzenie". 
Do pierwszej popularyzacji map obrazowych przyczyniła się NASA w latach 70-tych 20. wieku udostępniając zdjęcia z satelitów serii Landsat. Druga, masowa popularyzacja map obrazowych nastąpiła w epoce internetu dzięki witrynie googlemap, która udostępniła w roku 2003 obrazową mapę całej ziemi, w odwzorowaniu geograficznym, skomponowaną z obrazów satelitarnych Landsat 7 z lat 1998 - 2000 o rozdzielczości terenowej 15 m.
Do zalet map obrazowych należy zaliczyć fotograficzną wierność przedstawienia chwilowego stanu rzeczywistości oraz szczegóły pomijane na mapie tradycyjnej, czy to z powodu generalizacji czy z braku danych. Ponadto na mapach obrazowych można często dostrzec takie szczegóły, jak rzucone cienie, fale na morzu czy auta na drogach.  Te z pozoru nieistotne elementy treści obrazu są ich kolejną zaletą, podkreślając autentyzm i pobudzając wyobraźnię.
Rozwój technologii komputerowej uświadomił wielu wykonawcom map, jak trudna do uzyskania jest warstwa "magiczna" mapy, dzięki której teren udaje się zobaczyć i zrozumieć. Ta wyjątkowa własność mapy, określana także funkcją wizualizacyjną, jest zjawiskiem graficznym z pogranicza techniki i sztuki, dlatego nie łatwo ją zaprogramować w komputerze.  Być może stąd bierze się też popularność map obrazowych, które pomagają zobaczyć teren.

- Tatry Polskie - fotomapa turystyczna w skali 1:20 000									- Warszawa - fragment fotomapy skala 1:5 500
- Władysławowo – fotomapa skala 1:10 000									- Warszawa – mapa satelitarna skala 1:25 000